●投打が噛み合わず、パ・リーグ連覇に暗雲…常勝チームに何が起こったか
昨年パ・リーグを制し、４年連続日本一のチームが、正直ここまで苦戦するとは思わなかった。今シーズンもケガ人続出で、万全なオーダーで臨めてはいないが、その度に新戦力が台頭し、選手層の厚さをこれまでかと言うほど見せられたが、今年は終盤になっても波に乗れない状態が続き、優勝はおろかＡクラスさえ危ぶまれる状況になっている。
前半はエースの千賀滉大（蒲郡高～10年④）が故障で離脱し、６試合で防御率２点台、３勝を上げた新外国人のレイは、コロナ禍を理由に退団してしまった。リリーフ陣も、これまで一度も離脱のなかったクローザーの森唯斗（三菱自動車倉敷～13年②）が故障で離脱し、代役を期待されたモイネロもオリンピックでチームを離れると、復帰後もケガで調整中と、盤石を誇ったリリーフ陣が今年は日替わりでの起用になっている。
野手陣ではリードオフマンの周東佑京（東農大北海道～17年育②）が、不調続きのうえ故障で今シーズンは絶望、グラシアルも復帰時期に目途が立っていない。また、ここ数年の課題であった世代交代も進んでいるとは言えない。
ただ、チーム成績は悪くない。チーム防御率はリーグ１位、失策数も最小の４０個で失点は最も少なく、ディフェンス面は強固だ。今年は打てないと良く言われるが、チーム打率、本塁打、盗塁はすべてリーグ３位で、得点数２位は打線が弱いわけでもない。それでもチームの成績は４位で低迷し、とにかく投打が噛み合っていない。
個人成績では、投手では石川柊太（創価大～13年育①）が規定投球回数をクリアしている。セーブポイントは森の８セーブ（１５試合）が最高で、守護神の離脱が想像以上に厳しかったのが数字からも分かる。
野手は柳田悠岐（広島経大～10年②）が３割をキープ、栗原陵矢（春江工高～14年②）と中村晃（帝京高～07年③）、甲斐拓也（楊志館高～10年育⑥）が規定打席をクリアしているが、中村の打率.247は本来の数字ではなく、前半戦好調だった甲斐も、打率２割台前半まで急降下している。
【９/１５現在のチーム成績 ※（ ）は昨年の成績】
勝敗 113試合 46勝49敗18分④
防御率…3.27①（2.92①）打率….248③（.249③）
本塁打…99③（126①）盗塁67③（99①）
得点…449②（531②）失点…390①（389①）
●補強ポイントは先発投手と将来のエース候補！遅れている野手の世代交代への対応
昨年は指名した全員が高校生で、１位～４位まで野手指名と、野手強化の方針を貫いたドラフトになり、チームの方針である育成を徹底する姿勢を窺えた。しかし、どうにもならないのクジ運で、田中正義（創価大～16年①）を獲得したのを最後に、現在７連敗中で、思うようには進んでいない。
ただ、ソフトバンクはクジで外れても、一番欲しい選手を１位入札している。「選手層が厚いから」と言われるかもしれないが、最初から選手層が厚かったわけではなく、これまでの蓄積の上にあることを、他球団が学ばないのが不思議でしょうがない。
ここ５年では、投手では高橋礼（専大～17年②）に甲斐野央（東洋大～18年①）、津森宥紀（東北福祉大～19年③）が主力になっている。加えて１８年入団組の活躍がめざましく、板東湧悟（ＪＲ東日本～18年④）や泉圭輔（金沢星稜大～18年⑥）が主力になりつつあり、期待の杉山一樹（三菱重工広島）も控える。
野手では周東が主力で、今年は三森大貴（青森山田高～16年②）が、周東に代わり二塁のレギュラーを掴んだ。また、期待の大砲候補リチャード（沖縄尚学高～17年育③）が一軍デビューを飾り、松田宣浩（亜大～05年希）に代わり、スタメンの機会が増えている。
今年はチーム状況からしても、昨年のようなオール高校生にはならないと思うが、投手と内・外野で高校生を獲得し、即戦力で投手やポスト柳田を担えるような大学生・社会人を獲得したい。
【ソフトバンクの補強ポイント】
投 手…即戦力・将来の先発投手
捕 手…必要なし
内野手…有望な高校生 ※特に左打ち
外野手…ポスト柳田候補、リードオフマンを任せられる高校生
☆投手～即戦力・将来の先発投手
現在のローテーションは石川を中心に、復帰した千賀にベテランの和田毅（早大～02年自）、東浜巨（亜大～12年①）、マルティネスで形成され、前半戦は武田翔太（宮崎日大高～11年①）が好投を見せた。
ただ来年は、和田が４１歳を迎え、東浜と石川も３０代、千賀と武田は２９歳だが、千賀はメジャー移籍の可能性もあり、先発陣は世代交代含め、底上げが必要になる。伸び悩んでいる松本裕樹（盛岡大付高～14年①）や高橋純平（県岐阜商高～15年①）、田中のドラ１トリオの一人でも先発陣に食い込んでほいしいところだ。
リリーフ陣は、今年は上手く機能していないが選手層は厚い。森が復調すれば、チーム最多登板の津森、ベテランの岩嵜翔（市船橋高～07年①）、左キラーの嘉弥真新也（ＪＸ－ＥＮＥＯＳ～11年⑤）、サブマリンの高橋礼と豊富なタレントに加え、板東と泉の今年の経験は、間違いなく来シーズンに繋がる。甲斐野も復帰し、古谷優人（江陵高～16年②）など活きの良い若手左腕も出てきており、補強は先発投手になる。
今年の１位指名候補は、豊富な高校生右腕では、森木大智（高知高）と風間球打（明桜高）、畔柳亨丞（中京大中京高）の評価が高く、いずれも将来性抜群のエース候補。大学生では佐藤隼輔（筑波大）と三浦銀二（法大）が１位候補で、佐藤は貴重な先発左腕だ。個人的には高校生なら風間、大学生なら三浦がホークスにはマッチする選手だと思う。森木と風間、佐藤は重複が予想されるが、小細工なしに最優先で欲しい選手を指名するだろう。
このほかの上位候補では、達孝太（天理高）に松浦慶斗（大阪桐蔭高）は入札１位で指名されても不思議ではない選手で、即戦力では隅田知一郎（西日本工大）と鈴木勇斗（創価大）の両左腕、社会人ナンバーワンの呼び声高い廣畑敦也（三菱自動車倉敷）を上位指名候補でリストアップしている。
下位指名候補では、高校生では今夏の甲子園でも好投を見せた秋山正雲（二松学舎大高）、その秋山と甲子園で投げ合った大嶋柊（西日本短大高）、進学校に通う１４９キロ右腕の井崎燦志郎（福岡高）、最速１４０キロ後半のストレートが武器の大川慈英（常総学院高）の評価が高いが、大嶋は進学を表明している。
大学生では１５０キロ右腕の権田琉成（明星大）をマークし、地元の独立リーグの選手にも注目している。石森大誠（火の国サラマンダーズ）は最速１５５キロ、奪三振率の高いリリーフ左腕で、独立リーグ初の１位指名も期待される逸材だ。チームメイトの宮沢怜士（火の国サラマンダーズ）も、小柄ながら１５０キロのストレートを投げ、ともに念願のプロ入りを狙う。
☆捕手～必要なし
不動のレギュラーの甲斐は、２９歳と暫くは問題なく、甲斐という高い壁で出番は少ないが、海野隆司（東海大～19年②）に九鬼隆平（秀岳館高～16年③）も控えており、補強の必要はない。
強いて言えば、捕手登録の栗原と谷川原健太（豊橋中央高～15年③）は野手出場がほとんどで、人数が６名を少ないと思うが、２５歳以下の若い選手が多く、補強するならトレードが現実的で、今年は指名があっても下位や育成になる。
☆内野手～有望な高校生 ※特に左打ち
内野は世代交代が喫緊の課題だ。松田と川島慶三（九州国際大～05年日③）が３８歳、明石健志（山梨学院大高～03年④）は３６歳、中村も３２歳といよいよ本格的に進めないとまずい。
今年は二塁に三森が定着し、来年以降、周東とのし烈なレギュラー争いに注目だ。三塁には栗原が入ることもあり、最近はリチャードが頭角を現してきた。ファームでは増田珠（横浜高～17年③）をはじめ、内野には若手の有望選手が揃っているが、さらに層を厚くして競争を促したい。
今年の状況から、二塁と三塁の目途が立ちそうなので遊撃手を強化したい。粟飯原龍之介（東京学館高）は走攻守揃いパンチ力もある左打ちで、是非とも獲得したい選手。清水武蔵（国士館高）は、栗原と同じく捕手と外野手も守れる右のスラッガー。大内信之介（ＪＰアセット証券）は、二遊間守れる俊足巧打の選手で、それぞれが遊撃手の強化になる。また高校生野手で、広角に打ち分けるスラッガーの阪口楽（岐阜一高）と渡邊大和（高野山高）の評価が高く、阪口は上位で間違いなく消える選手で、３年連続野手１位指名の可能性もある、
☆外野手～ポスト柳田候補、リードオフマンを任せられる高校生
外野は内野ほど焦ることはない。柳田が３３歳を迎えるが、栗原や牧原大成（城北高～10年育⑤）、誰もが復活を期待する上林誠知（仙台育英高～13年④）も控える。ファームでも柳町達（慶大～19年⑤）や阪神から移籍した中谷将大（福岡工大城東高～10円ン③）が好成績を上げており、じっくり素質型の選手を育成したい。
ポスト柳田候補はそうそういないが、吉野創士（昌平高）は天性とも言えるリストワークで広角に長打が打て、俊足で守備も巧い。今春のセンバツで注目を集めた前田銀治（三島南高）は、恵まれた体格からの強打と俊足の外野手。梶原昂希（神奈川大）は、プレースタイルが柳田を彷彿させる選手で、身体能力が高く走攻守三拍子揃った素質型の大学生だ。このほかには正木智也（慶大）は、ソフトバンクが欲しがる右打ちのスラッガーで、間違いなく上位で消える選手。また、奥村元基（京都精華高）は右打ちの好打者でパンチ力もある。
●今年のドラフトは豊富な高校生右腕か、即戦力先発左腕か、重複覚悟で臨む
今年も１位指名は、即戦力より育成主体で高校生指名になると思う。一番の候補は風間球打（明桜高）で、ソフトバンクが育成を得意とするパワーピッチャー。森木大智（高知高）や畔柳亨丞（中京大中京高）の右の本格派を、千賀の後継として獲得したい。即戦力では、不足する先発左腕で佐藤隼輔（筑波大）と隅田知一郎（西日本工大）、本科派右腕で三浦銀二（法大）や廣畑敦也（三菱自動車倉敷）指名の可能性も高く、隅田や三浦は地元出身で、場合によっては１位入札の可能性もある。
【指名シミュレーション】
１位～風間 球打（明桜高・投手）
…最速１５３キロの右腕で、変化球の精度も高く、奪三振率が高い本格派
２位～梶原 昂希（神奈川大・外野手）
…高い身体能力から、広角に強い打球を飛ばせるスラッガーで足も速い
…１番打者ながら、高校通算３３本塁打のパンチ力もある注目の大型遊撃手
４位～秋山 正雲（二松学舎大高・投手）
…内角を大胆につく投球で、甲子園初戦で完封勝利。リリーフの適性も高い
５位～石森 大誠（火の国サラマンダーズ・投手）
…最速１５５キロを超える速球派の左腕。リリーフ陣の救世主になれる逸材
６位～井崎燦志郎（福岡高・投手）
…進学校で計算されたトレーニングを駆使し、着実に直球の威力と球速アップ
７位～前田 銀治（三島南高・外野手）
…がっちりとした体格からスイングスピードの早いスラッガーで、足も速い
